Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство или оно реально. В отделении он сталкивается с жёстким укладом, который диктует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и требует неукоснительного следования распорядку. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные порядки, считая их бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в рутину больничной жизни. Его дерзость и жажда свободы постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них скрытое неповиновение. Однако сестра Рэтчед быстро замечает эти изменения и готова использовать все средства, чтобы восстановить контроль и подавить растущее сопротивление.